韓国時代劇『赤い袖先』の骨格を成しているのは、確固たる文学作品である。本国で空前の売り上げを記録し、社会現象にもなったカン・ミガンの同名小説がベースとなっている。

この物語の主軸は、朝鮮半島の歴史上でもひときわ名を馳せた王位継承者が、幾多の過酷な試練をくぐり抜けていく壮大な軌跡だ。そのイ・サンがやがて国を導く偉大な名君へと成長していく姿を追っている。しかし、本作の語り口は一般的な英雄伝とは一味違う。権力闘争が渦巻く波乱万丈の宮廷絵巻を、君主が深く愛した一人の女官ソン・ドギムの目線から丹念にすくい上げているのである。
絶対的な権力を約束された王族と彼に仕える一介の宮女。両者の間には、決して埋まることのない厳格な身分の壁がそびえ立っている。それでも2人は強く惹かれ合い、知性をぶつけ合いながら、魂の深い部分で互いを高め合っていく。その心の機微や精神的な結びつきが、息を呑むほど細やかに描写されているのだ。
この原作の持つ圧倒的な引力に、映像化のメガホンを取ったチョン・ジイン監督は完全に魅了された。彼女はすぐさまテレビ局であるMBCに強く働きかけ、映像化の権利を勝ち取った。自らが惚れ込んだ物語を世に出したいという執念に近い熱量が、ドラマの全編を通じて画面の隅々にまでほとばしっている。

さらに特筆すべきは、本作の重厚な作風だ。チョン・ジイン監督は、脚本の執筆を担当したチョン・ヘリに対して特別な要望を出した。「原作小説のロマンスを活かしつつも、より多くの史実を物語の骨組みに加えてほしい」という要請である。この見事な采配により、ドラマ版は小説版をしのぐほどの歴史的な重みとリアリティを獲得することに成功した。

文＝「朝鮮王朝オッテヨ」編集部